El descubrimiento de un fósil de una criatura marina preñada publicado en  Nature Communications, ha generado controversias sobre lo que se sabía de la reproducción: el embrión que llevaba no estaba dentro de un huevo. Los investigadores piensan que el reptil Dinocephalosaurus que se alimentaba de peces y nadó en los océanos hace unos 245 millones de años, daba a luz a bebés vivos en lugar de poner huevos, como se pensaba anteriormente.

El Dinocephalosaurus es un pariente de los dinosaurios, así como un antepasado lejano de los pájaros y los cocodrilos, tenía un cuello largo y delgado y podía medir hasta unos 4 metros. Según investigadores de China, Estados Unidos, Reino Unido y Australia, este es el primer vertebrado de un gran grupo llamado archosauromorpha que se ha manifestado conducta vivípara (dar a luz a los bebés vivos, como lo hacen los mamíferos).

El embrión estaba mirando hacia adelante hacia la cabeza de la madre, sugiriendo que era de hecho un bebé Dinocephalosaurus y no algo que la madre acababa de comer. También se encontró en una postura curvada, típica de embriones de vertebrados.

El embrión dentro del fósil era pequeño, media alrededor de medio metro y mostraba signos de ser un Dinocephalosaurus, incluyendo costillas alargadas y un cuello largo. Los investigadores explican que no pueden descartar la posibilidad de que una cáscara de huevo estuviera originalmente en su lugar, pero parece poco probable. También dijeron que los hallazgos podrían abrir el camino a un análisis más detallado de otros fósiles en la búsqueda de nuevos embriones.

Hay miles de especies en el grupo archosauromorpha, que incluye cocodrilos y aves, y todos se piensa que ponen huevos. Los científicos habían pensado que había alguna razón biológica que impidiera a estos vertebrados dar a luz a jóvenes vivos, pero ahora parece que los vertebrados de este tipo podrían evolucionar para ser vivíparos. También hicieron otro descubrimiento: el Dinocephalosaurus aparentemente determinaba el sexo de sus bebés a través de la asignación de cromosomas, más que a través de la temperatura del nido, como lo hacen los descendientes modernos como las tortugas y los cocodrilos.

Algunos reptiles han evolucionado para dar a luz a los bebés vivos hoy, pero este hallazgo es notable debido a su antigüedad y el tipo de especies involucradas. "Nuestro descubrimiento empuja la evidencia de biología reproductiva unos 50 millones de años", escriben los investigadores, "y demuestra que no hay razón fundamental para que los archosauromorfos no lograran dar a luz a bebés vivos".

FUENTE: Science Alert