Un equipo internacional de
investigadores ha encontrado la horrible evidencia de que los
neandertales no sólo se alimentaban de caballos o renos, sino también de
otros miembros de su propia especie. Incluso bebés.
La evidencia fue encontrada en
las profundidades de las cuevas de Goyet, en Belgica. En ella se aprecia que los
huesos humanos de un recién nacido, un niño y cuatro adultos o adolescentes que
vivieron alrededor de 40.000 años atrás mostraban claros signos de corte y de
fracturas para extraer la médula.
“Es irrefutable, aquí se
practicaba el canibalismo”, explica
el arqueólogo belga Christian Casseyas mientras mira dentro de una cueva a
medio camino de un valle cerca de las Ardenas belgas.
Los restos datan de hace unos
40 mil años, cuando la presencia en la Tierra de los neardentales estaba
llegando a su fin. Faltaba poco para que dejaran paso al hombre de Cromañón,
nuestro ancestro directo, con
el que habían cohabitado.
Una vez considerados como
hombres de las cavernas primitivos conducidos a la extinción por seres humanos
modernos más inteligentes, los estudios han encontrado que los neandertales
eran seres realmente sofisticados que se encargaron de los cuerpos de los
difuntos y celebraron rituales de entierro.
Pero hay un creciente cuerpo
de evidencia de que también se alimentaban con los cuerpos de sus muertos y esta
es la última prueba de la práctica de la antropofagia. La primera hallada en el
norte de Europa. Anteriormente solo se habían encontrados en poblaciones de
Neanderthal en el sur de Europa en España, en El Sidron y Zafarraya, y en
Francia, en Moula-Guercy y Les Pradelles.
Las cuevas de Goyet, ocupadas
desde el paleolítico, son galerías de piedra caliza de unos 250 metros de largo
excavadas naturalmente por el Samson, un pequeño arroyo que hoy está situado a
unos pocos metros de las cuevas. Las cuevas empezaron a revelar sus secretos a
mediados del siglo XIX gracias a uno de los padres de la paleontología, Edouard
Dupont (1841-1911).
Dupont, geólogo y director del
Museo Real de Historia Natural de Bélgica, buscó varias cuevas, incluida la de
Goyet en 1867, y recogió una enorme cantidad de huesos y herramientas. Pocos
años después de que Charles Darwin expusiera su teoría de la evolución, Dupont
publicó los resultados de su propia investigación en su libro "Man During
the Stone Age".
Pero sus descubrimientos
permanecieron en los archivos del museo (ahora llamado el Instituto de Ciencias
Naturales de Bruselas) durante más de un siglo. Eso fue hasta 2004, cuando el
jefe de la antropología del Instituto Patrick Semal descubrió, escondido entre
los cajones de lo que Dupont pensaba eran huesos humanos, una punta de
mandíbula que claramente pertenecía
a un Neandertal.
Los científicos han estado ordenando
minuciosamente a través de fragmentos que Dupont pensó que eran huesos de
animales para ver si hay otras huellas del hombre antiguo. Y un equipo
internacional liderado por Helene Rougier, una antropóloga de la Universidad
Estatal de California Northridge en los Estados Unidos, ha demostrado que estos
restos muestran que los neandertales eran caníbales.
Los huesos muestran rastros de
corte, "para desarticularlos y quitar la carne", dijo Christian
Casseyas, quien también dirige visitas guiadas al público en las cuevas. Los
neandertales "rompieron estos huesos de la misma manera que rompieron los
de los renos y los caballos encontrados en la entrada de la cueva, ciertamente
para extraer la médula", añade.
Rougier, cuyo trabajo en la
cueva belga fue publicado en julio pasado por Scientific Reports, una revista
del grupo Nature, dijo a AFP que "de hecho, podemos concluir que algunos
neandertales murieron y fueron comidos aquí... Algunos de estos huesos también fueron
usados para hacer herramientas con el fin de retocar los bordes de los
pedernales para re-afilarlos", dice
Rougier.
Pero las razones del
canibalismo siguen siendo un misterio. ¿Era sistemático, sólo en determinados
momentos? ella pregunta. "No sé cómo interpretar la razón detrás de este
canibalismo, puede ser puramente comida, pero también puede ser simbólico... La
razón permanece abierta", finaliza.
