En Sophimania hemos hablado de casi todos los aspectos de los tardígrados (u ositos de agua, como también se les llama) a pesar de medir sólo unos cientos de micrómetros de largo, son casi inmortales. Pueden sobrevivir en el vacío del espacio, soportar la desecación total, e incluso pueden recuperarse de estar congelados durante décadas a la vez.

Sin embargo, había un aspecto que no conocíamos y era el de sus relaciones sexuales. Ahora los investigadores han demostrado que es aún más complicado de lo esperado. La investigación ha sido publicada en el Zoological Journal, y el material fílmico del acto se puede ver abajo, gracias a la BBC Earth.

Dos tardigrados apareandose frente a cámaras. Video: ScienceAlert

Los científicos ya sabían que algunas de las especies de oso de agua eran bisexuales, algo que no es raro en el mundo animal, y se sospechaba que la fertilización ocurria fuera del cuerpo. Pero, en general, su vida sexual ha permanecido bastante misteriosa. Ahora un equipo de investigadores del Museo de Historia Natural de Senckenberg en Görlitz, Alemania, finalmente ha filmado el proceso, proporcionando una nueva visión de cómo se reproducen estas extrañas criaturas.

"En el presente estudio ofrecemos nuevos conocimientos sobre el comportamiento de apareamiento de un tardígrado bisexual, Isohypsibius dastychi, revelando un proceso mucho más complejo de lo esperado", escribió el equipo en el Zoological Journal. "El apareamiento incluyó la estimulación mutua que precedió a la eyaculación del esperma y la deposición de óvulos", concluyó.

El primer paso del proceso de apareamiento es la hembra poniendo sus óvulos. Esto sucede durante uno de los muchos períodos de muda del animal, que es cuando el oso de agua se desprende de su cutícula exterior. Los óvulos se colocan dentro de la capa exterior de la cutícula, y luego un macho se acerca y se pone en posición alrededor de ella, un proceso que puede tomar varios minutos.

Una vez que el macho está en el lugar correcto, los osos de agua se estimulan mutuamente, hasta que finalmente eyacula su semen a través de una abertura por encima de su ano en la capa externa de la piel de la hembra. Esto confirma que la fecundación realmente ocurre fuera del cuerpo de la hembra, aunque los investigadores aún no están completamente seguros del proceso exacto de cómo el semen llega a sus óvulos.

El equipo también encontró que si no se producían apareamientos, las hembras reabsorbían sus óvulos. Y la temperatura en la que estaban los animales determinó con qué rapidez las crías terminaron convirtiéndose en adultos.

Todavía hay mucho que aprender, como por qué los animales participan en este tipo de juegos previos y cómo exactamente el esperma se dirige a la ubicación correcta. Más estudios de estas criaturas revelarán más información sobre sus mecanismos de reproducción y conociendo como son los tardígrados, estamos seguros de que habrá más sorpresas.

FUENTES: SCIENCEALERT, BBC