Las
famosas “arañas marcianas” son unas formaciones sobre la superficie de la
región polar sur de Marte que recuerdan a los arácnidos terrestres y que hasta hace
poco se desconocía su origen. Ahora, investigadores de EEUU han utilizado las imágenes
del Mars
Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA para crear un lapso de tiempo que
explicaría su origen.
Las arañas varían en tamaño de
decenas a cientos de metros. Los canales convergen usualmente en un foso
central, el cual recuerda al cuerpo y a las piernas de una araña. Durante la
última década, los investigadores han revisado en vano la cámara de
Experimentos de Ciencia de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) de MRO para ver
los cambios de año en año en ellos.
“Hemos visto por primera vez
estas formaciones más pequeñas que sobreviven y se extienden de un año a otro,
y así es como empiezan las arañas más grandes”, dice Ganna
Portyankina, de la Universidad de Colorado, Boulder (EE.UU.). “Están en
zonas de dunas de arena, por lo que no sabemos si van a seguir creciendo o van
a desaparecer bajo la arena en movimiento”, explica.
Las
dunas parecen ser un factor determinante en cómo se forman las arañas bebé,
pero también pueden evitar que muchos persistan a través de los siglos
necesarios para convertirse en arañas a gran escala. La cantidad de erosión
necesaria para esculpir una araña típica requeriría más de mil años marcianos.
Eso es según una estimación de Portyankina y los co-autores en un reciente
artículo publicado en la revista Ícaro. Un año marciano dura alrededor de 1.9
años terrestres.
"Gran parte de Marte se
parece a Utah si se quita toda la vegetación, pero las" arañas "son
una forma única de Marte", dijo
Candice Hansen, del Planetary Science Institute de Tucson, Arizona,
coautora del informe.
El hielo de dióxido de
carbono, más conocido como "hielo seco", no ocurre naturalmente en la
Tierra. En Marte, estas capas de hielo seco cubren el suelo durante el invierno
en áreas cercanas a ambos polos, incluyendo las regiones del polo sur donde se
presentan las arañas. Los restos oscuros aparecen en estas áreas cada
primavera.
Hugh Kieffer, del Instituto de
Ciencias Espaciales de Boulder, juntó estos factores en 2007 para deducir el
proceso que los vincula: El sol primaveral penetra en el hielo para calentar el
suelo por debajo, causando que algo de dióxido de carbono en el fondo se
deshaga. El gas atrapado genera presión hasta que se forma una grieta en la
capa de hielo luego entra en erupción y el gas debajo del hielo se precipita
hacia el respiradero, recogiendo partículas de arena y polvo. Esto erosiona la
tierra y también suministra al géiser con las partículas que caen de nuevo a la
superficie, y que eventualmente le dan su forma característica a la araña.
Esta explicación ya había sido
ampliamente aceptada, pero en realidad nunca se había observado. Hace seis
años, los investigadores que utilizaban HiRISE reportaron pequeños surcos que
aparecieron en las dunas de arena cerca del polo norte de Marte en sitios donde
las erupciones a través del hielo seco habían creado arañas. Sin embargo, esos
surcos en el extremo norte desaparecen en un año, aparentemente rellenados con
arena.
Las nuevas formaciones detectadas
cerca al polo sur marciano no solo han persistido y crecido a través de tres
años marcianos, sino que también formaron ramificaciones a medida que se
extendían. El patrón de ramificación se asemeja al terreno de la araña. "Hay
dunas donde vemos estos canales dendríticos en el sur, pero en esta área hay
menos arena que alrededor del polo norte", dijo
Portyankina. "Creo que la arena es lo que inicia el proceso de tallar
un canal en el suelo."
