El año pasado, un grupo de científicos aficionados descubrieron una estrella que disminuía su luz y el parpadeaba de manera errática. El fenómeno no podía explicarse por ninguna causa natural conocida, lo que hizo que un científico sugiriera que podría ser evidencia de algún tipo de megaestructura extraterrestre.

Posteriores estudios no han revelado ningún signo de comportamiento alienígena, pero el telescopio espacial Kepler de la NASA acaba de pasar alrededor de 1.600 días observando la estrella, y las cosas se han vuelto mucho más raras.

Ben Montet de Caltetch le dijo a Maddie Stone de Gizmodo que inicialmente reaccionaron con escepticismo. "Pasamos mucho tiempo tratando de convencernos de que esto no era real… simplemente no pudimos", comentó.

Los resultados de estas últimas observaciones han sido subidos al sitio arXiv, de modo que otros miembros de la comunidad astronómica puedan analizarlos. Básicamente lo que Kepler vio fue que KIC 8462852, también conocido como Tabby Star, oscureciendo a un ritmo tan increíble que no puede exclusivamente ser explicado por cualquiera de las principales hipótesis: enjambres de cometas, o los efectos de una estrella deformándose.

Eso no significa que tengamos más pruebas que confirmen la hipótesis de la megaestructura alienígena. Sino que sugiere que algo está pasando alrededor de la estrella que nunca antes hemos visto en otro lugar en el cosmos.

Tabetha Boyajian explica su descubrimiento. Video: TED

Los datos del último estudio de Kepler fueron analizados por dos científicos de Caltech para obtener una comprensión de cómo la estrella cambió en su brillo durante los más de cuatro años, el telescopio se señaló en su dirección. Lo que los científicos vieron fue que, no sólo la luz de la estrella disminuyó de vez en cuando en un 20%, sino que en el transcurso de las observaciones, se atenuó en realidad la totalidad de su flujo estelar.

Durante los primeros mil días que Kepler observó la estrella, esa disminución no fue demasiado extrema, su luminosidad cayó en aproximadamente 0,34% por año. Sin embargo, durante los siguientes 200 días, la estrella se atenuó más de un 2% antes de estabilizarse. En total, la estrella perdió alrededor del 3% de su luminosidad durante el período de cuatro años.

Para hacer las cosas aún más extrañas, los investigadores analizaron los datos de 193 estrellas cercanas, y 355 estrellas similares a Tabby Star, y no pudieron encontrar nada que se le parezca.

La respuesta más probable es que haya una combinación de factores y no podemos descartar ninguna de las hipótesis existentes, tales como los efectos de una estrella distorsionada, un enjambre de cometas, o los restos de un planeta destruido. Pero ninguno de ellas puede explicar el fenómeno por si sola.

"El nuevo estudio sugiere, y estoy de acuerdo, que no tenemos modelos muy buenos para este tipo de comportamiento", dijo Jason Wright, el investigador de Penn State que originalmente llamó “megaestructura alienígena” a la particular estrella. "¡Eso es emocionante!", añadió.

La buena noticia es que los investigadores ahora están preparándose para direccionar la Red Global de Telescopios del Observatorio Las Cumbres hacía la estrella por todo un año, con la esperanza de observar el momento exacto en el que parpadea, si eso sucede, otros telescopios de todo el mundo serán dirigidos a la estrella, para saber lo que está pasando de una vez por todas.

Mientras tanto, debemos recordar que es muy, muy poco probable que esta extraña estrella tenga algo que ver con extraterrestres. Lo más seguro es que se trate de un fenómeno totalmente nuevo. Las últimas observaciones del Kepler, necesitan ser verificadas de forma independiente antes de que podamos tomarlas demasiado en serio.

FUENTES: GIZMODO, SCIENCEALERT, NEW SCIENTIST