Una nueva investigación sobre la superficie marciana sugiere que la vida tal y como la conocemos sería mucho más difícil de existir en el Planeta Rojo. Peor aún, podría hacer mucho más difíciles los esfuerzos humanos por establecernos de manera permanente en nuestro gélido vecino.

Charles Cockell y Jennifer Wadsworth, investigadores de posgrado en astrobiología de la Universidad de Edimburgo, Escocia, llevaron a cabo experimentos con percloratos, partículas que se encuentran de forma natural en la Tierra y que son muy abundantes en el suelo marciano.

Los percloratos, a temperatura ambiente, son compuestos estables, pero en altas temperaturas se vuelven activos; y de acuerdo con los resultados de los experimentos, éstos son capaces de matar cultivos de la bacteria Bacillus subtilis,  una forma básica de vida.

Cockell y Wadsworth querían estudiar cuál sería la reacción de los percloratos en temperaturas extremadamente frías, como la de Marte. Para eso, simularon en sus laboratorios las condiciones de la superficie marciana, la cual a pesar de recibir mucha luz ultravioleta tiene una temperatura muy baja.

Para sorpresa de los investigadores encontraron que los compuestos también pueden activarse en esta situación, convirtiéndose en algo que ellos llamaron como un “coctel tóxico” y que pueden destruir a cualquier organismo vivo. Los percloratos se convirtieron en potentes bactericidas matando los microbios en minutos y esterilizando las superficies superiores del ambiente, afirman los científicos.

De acuerdo a la BBC, “las células de las bacterias perdieron rápidamente su viabilidad. Y los resultados fueron incluso más drásticos cuando los investigadores agregaron al experimento óxidos de hierro y peróxido de hidrógeno, otros dos compuestos que son comunes en el suelo marciano”.

El proceso es tan rápido que en tan solo 60 segundos, la combinación de percloratos irradiadados, óxidos de hierro y peróxido de hidrógeno aumentó 10 veces la tasa de muerte de la B. subtilis comparado con las células que habían sido solamente expuestas a la radiación ultravioleta.

Para los investigadores esto sugiere, que el planeta "es mucho más inhóspito de lo que previamente se pensó". Haciendo que la búsqueda de vida en Marte sea mucho más compleja de lo anteriormente pensado.

"Los datos muestran que los efectos combinados de al menos tres componentes de la superficie marciana, activados por la fotoquímica de la superficie, hacen que la actual superficie sea mucho menos habitable que lo que se pensó previamente", escribieron en el estudio publicado en Scientific Reports.

En una entrevista a AFP Wadsworth dijo que las nuevas misiones deben de comenzar a perforar capas más profundas de la superficie para descubrir si existió o existe vida. "Si queremos encontrar vida en Marte, tenemos que tomar este hallazgo en cuenta", aseveró. "Hay que ver si podemos encontrar vida debajo de la superficie, en sitios que no estarían expuestos a esas condiciones", agregó la astrobióloga.

De acuerdo a Wadsworth, el lugar donde podrían existir más posibilidades de vida podría ser a dos o tres metros debajo de la superficie, donde cualquier organismo pueda protegerse de la intensa radiación. "A esas profundidades, es posible que la vida marciana pueda sobrevivir", explica Wadsworth.

Esto, sin embargo, debe tomarse aún con cuidado y más estudios deben hacerse. Por otro lado, es posible que una bacteria extremófila pueda sobrevivir a estas condiciones. El B. subtilis común no es extremófilo, y el ambiente marciano puede haber creado sus propios extremófilos que son aún más resistentes que cualquier forma de vida que se encuentre en la Tierra.

"La vida puede sobrevivir ambientes muy extremos", dijo Wadsworth a The Guardian. "El modelo bacteriano que probamos no era un extremófilo, así que no está fuera de duda que las formas de vida más resistentes encontrarían una forma de sobrevivir" finalizó.

FUENTES: FUTURISM, THE GUARDIAN, BBC

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