Actualmente, más de 650 millones de personas en todo el mundo no tienen acceso a agua potable, fresca y limpia; y para intentar solucionarlo de manera barata y rápida, unos investigadores estadounidenses han desarrollado un purificador del tamaño de un chip de celular.

La exposición a la luz solar puede ser una manera natural de limpiarla, porque los rayos UV bombardean los gérmenes, pero este proceso de destilación generalmente toma hasta 48 horas en completarse. Por eso ahora, científicos han desarrollado un pequeño dispositivo que puede matar a un 99,99% de las bacterias en el agua en sólo 20 minutos, mediante el uso de un espectro más amplio de los rayos del sol.

"Nuestro dispositivo se parece a un pequeño rectángulo de vidrio negro", explica el investigador principal, Chong Liu de la Universidad de Stanford. "Lo dejamos caer en el agua y luego colocamos el recipiente bajo el sol. El sol hizo todo el trabajo", añadió. La investigación ha sido publicada en la revista Nature Nanotechnology.

No son los UV, sino la parte visible del espectro solar la que contiene la mayor parte de la energía del Sol, alrededor del 50% de la luz solar visible, en comparación con el 4% de los rayos UV. Esta luz del sol visible atrae electrones en el revestimiento del dispositivo de disulfuro de molibdeno, que genera reacciones químicas en el agua. El peróxido de hidrógeno y otros desinfectantes se generados a partir de estas reacciones, eliminan los gérmenes del agua.

Observado bajo un microscopio, el material se compone de muchas paredes en miniatura de disulfuro de molibdeno, estrechamente apiladas como un laberinto en la parte superior de un rectángulo de vidrio. Desde más lejos, el material se asemeja a una huella dactilar.

"Es muy emocionante ver que con sólo el diseño de un material que se puede lograr un buen rendimiento", dice Liu. "Funciona realmente. Nuestra intención es resolver los problemas de contaminación del medio ambiente que la gente pueda vivir mejor", añade.

Un factor importante que podría hacer que la sea tecnología viable para el mercado es que el disulfuro de molibdeno es un compuesto muy barato de producir. Además, este dispositivo permite ahorrar dinero que de otra forma sería usado en combustible para otros métodos de purificación, ya que no requiere el agua sea hervida primero para funcionar.

El equipo de Stanford todavía necesita trabajar más en el dispositivo antes de que esté listo para el uso público, ya que sólo se ha probado con 3 cepas de bacterias, y el recubrimiento usado actualmente aún no es eficaz contra los contaminantes químicos.

FUENTES: SCIENCEALERT, THE VERGE, PHYS.ORG