Hace dos semanas la compañía de taxis Uber anunció que a fines de agosto lanzaría sus primeros taxis con vehículos autónomos en Pittsburgh, EEUU; con lo cual se convertiría en la primera empresa en ofrecer un servicio de transporte sin conductores. Sin embargo, ya hay una compañía que se le adelantó.

NuTonomy es una empresa de pedido de taxis a través de una app, con base en Singapur, que acaba de poner en servicio 6 autos para su sistema de recogida y traslado con taxis auto-conducidos.  Con esta medida, nuTonomy se convierte en la primera compañía en ofrecer esta tecnología al público.

"Nos enfrentamos a limitaciones con el espacio y la mano de obra", dijo el Secretario de Transporte de Singapur, Pang Kin Keong. "Queremos aprovechar la tecnología de auto-conducción para superar estas limitaciones y, en particular, para introducir nuevos conceptos de movilidad, capaces de generar transformaciones en el transporte público en Singapur".

A pesar de lo rimbombante de la noticia, aún existen algunas limitaciones porque el sistema está todavía en su fase de prueba. Los autos (Mitsubishi i-Mievs y Renault Zoes) solamente transitan una región de 6.5 kilómetros cuadrados de Singapur conocida como One-North, y la recogida y traslado solo se puede dar en ciertas zonas espaciales dentro de esta región.

Además, en todas las pruebas, hay un conductor y un investigador- El primero estará detrás del volante que tomará el control del vehículo en caso ocurra una emergencia, mientras que el segundo estará tomando nota del desempeño de todos los sistemas. Así que el servicio de nuTonomy no es del todo “sin conductor” como lo presenta la empresa.

"El piloto va a permitirnos recopilar datos técnicos, pero igualmente importante, va a permitirnos saber si la gente disfruta de tomar el servicio de un auto sin conductor", dijo el CEO de nuTonomy, Karl Iagnemma. "Cuando la gente entra en el coche, algunos les va a encantar, otros serán indiferentes y algunos no le va a gustar. Pero, ¿a cuántos no les va gustar, al 3% de los pasajeros, o al 30%? Queremos conocer ese número".

Por eso, mientras duren las pruebas, el servicio será gratuito. El equipo espera tener más autos en su flota para el 2018, pero su verdadero objetivo parece ser el de llevar este mismo sistema a otras partes del mundo y competir con Uber.

El Jefe de Operaciones de nuTonomy, Douglas Park, dice que las flotas de taxis sin conductor podrían reducir el número de autos en las calles de 900 mil a 300 mil. "Cuando usted es capaz de sacar muchos autos de la carretera, se crea una gran cantidad de posibilidades. Puede crear carreteras más pequeñas, puede crear aparcamientos mucho más pequeños," dijo Park. "Creo que va a cambiar la forma en que las personas interactúan con la ciudad en el futuro."

NuTonomy es una startup creada por en 2013 por investigadores del MIT Karl Iagnemma y Emilio Frazzoli, quienes estaban trabajando para desarrollar vehículos autónomos para el Departamento de Defensa de los EE.UU. La empresa opera tanto en los EEUU como en Singapur, sin embargo, debido a las restricciones de las leyes norteamericanas el equipo aún no ha podido probar de manera pública la tecnología en los EE.UU.

Muchos especialistas creen los autos que se conducen solos eventualmente harán que la gente no posea vehículos propios y todos nos transportaremos en autos compartidos, sin conductor y pedidos a través de una aplicación de teléfono. Uber y nuTonomy están claramente avanzando en esa dirección.

FUENTES: THE GUARDIAN, SCIENCEALERT, BLOOMBERG