Investigadores de la Universidad de Tokio han encontrado rocas al norte de Canadá que muestran signos de que la vida ya existía hace unos 3,950 mil millones de años, estableciendo un nuevo récord para los fósiles, los cuales sugieren que la biología comenzó en la Tierra antes de lo que habíamos sospechado anteriormente.

El descubrimiento, publicado en Nature, se realizó analizando las composiciones de isótopos de carbono en rocas sedimentarias en la región de Labrador al noreste de Canadá. Los tipos de rocas que el equipo analizó datan de un período de la historia de la Tierra llamado Eoarcaico, un tiempo entre 4 y 3.600 mil millones de años atrás cuando la corteza era todavía nueva y la atmósfera era pesada y casi no tenía oxígeno.

No hay muchos lugares en la superficie del planeta donde todavía se pueden encontrar rocas del periodo Eoarcaico, la mayoría se han derretido y ya no pueden ser reconocidas, otras se han revuelto en el manto, o se han pulverizado. Y de las que aún permanecen, pocas son buenas candidatas para encontrar signos de la química antigua.

Una excepción a esta regla es una franja de roca en Groenlandia llamada el cinturón de piedra verde de Isua. Las muestras de esta zona tienen una firma química biológica de por lo menos 3.7 mil millones años. El problema es que estas mismas pistas no habían sido descubiertas en rocas tomadas de sitios similares.

Además, a diferencia de los restos de dinosaurio o las impresiones de hojas o trilobites, la vida primigenia no deja muchos detalles con los que se pueda identificar su presencia. En vez de eso, las posibles huellas de la temprana bioquímica están en forma de grafito y carbonato.

Al calentar el material y analizar los isótopos de carbono que contienen estas rocas, los investigadores pueden determinar si son el resultado de algún proceso geoquímico o si son biogénicos, de origen biológico.

El hecho que se haya encontrado grafito biogénico en algunas rocas antiguas, pero no en otras, ha sido motivo de pausa. Afortunadamente, ahora se puede volver al caso, ya que los investigadores han encontrado que el grafito en 54 muestras metasedimentarias canadienses del mismo período son el producto de sistemas vivos.

No sólo eso, las rocas en las que se encontraron las muestras son más antiguas que los especímenes de Isua en 150 millones de años, lo que sugiere que la vida ya estaba buscando florecer hace unos mil millones de años después de que la Tierra se formó.

Los investigadores prestaron mucha atención a la consistencia entre las temperaturas de cristalización del grafito y las temperaturas con que calentaron la roca sedimentaria, descartando que la muestra haya sido contaminada en una fecha posterior. Dado que los "restos" de grafito y carbonato son muy pequeños, no nos dicen mucho sobre la naturaleza de los organismos que los dejaron atrás.

Sin embargo encajan en un cuadro más amplio de cómo la vida pudo haber evolucionado aquí en la Tierra, además de sugerir que las condiciones hostiles de nuestro planeta recién nacido hicieron poco para obstaculizar la existencia de la vida. Eso es un buen augurio para nuestra búsqueda de sistemas vivos en otros cuerpos en nuestro Sistema Solar y más allá.

Finalmente, después de este tipo de descubrimiento podemos estar muy seguros de que la química de la vida ha estado afectando el desarrollo de nuestro planeta prácticamente desde el principio. La vida fuera de nuestro planeta parece inevitable.

FUENTES: SCIENCEALERT, REUTERS

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