Hace más de medio mil millones de años nuestro planeta experimentó la edad de hielo jamás conocida. Una que no sólo convirtió la Tierra en una bola de nieve gigante, sino que, según una nueva investigación, probablemente le dio a la vida compleja el impulso que necesitaba para florecer.

Moléculas orgánicas encontradas atrapadas dentro de las rocas sedimentarias en el interior de Australia sugieren que una expansión global de algas siguió al derretimiento del hielo, el cual sentó las bases para una revolución biológica.

Durante mucho tiempo la Tierra estuvo reinada por microbios simples que carecían de estructuras internas complejas. En este aburrido mundo sus formas básicas dominaron sobre cualquier otra. Sin embargo, algo ocurrió y en los siguientes miles de millones de años la vida compleja apareció y se expandió

Para averiguarlo. La investigación conducida por la Universidad Nacional de Australia (ANU)  y publicada en Nature, utilizó los biomarcadores conservados en el hidrocarburo para calibrar la sincronización exacta de unos complejos organismos fotosintéticos conocidos como Archaeplastida aparecieron por primera vez en la Tierra.

"Estas moléculas nos dicen que todo se hizo realmente interesante hace uno 650 millones de años", dice el investigador principal Jochen Brocks de la ANU. "Fue una revolución de los ecosistemas, fue el surgimiento de algas".

Los microbios simples y similares a las bacterias fueron los primeros en comenzar a absorber el sol y convertirlo en hidrocarburos hace aproximadamente 3.400 millones de años. Mucho no cambió en los siguientes mil millones de años, ya que estos microbios procesaron lentamente el dióxido de carbono y expelieron grandes cantidades de oxígeno.

Luego apareció el Archaeplastida. En términos simples, fue una especie de depredador microbiano que desarrolló el hábito de tragarse las cianobacterias sin digerirlas, y así se formó una nueva sociedad. Los especialistas sugieren que esta unión ocurrió hace aproximadamente uno o dos mil millones de años, dando lugar a las primeros eucariotas.

Saber algo acerca de cómo el número y la diversidad de las algas cambió con el tiempo proporcionaría un cuadro más detallado de cuándo y por qué los ecosistemas evolucionaron hacia una rica diversidad de productores y consumidores. Desafortunadamente, tales células no dejan fósiles cuando mueren, por lo tanto es difícil saber mucho sobre su abundancia.

Sin embargo, sus membranas de fosfolípidos si dejan trazas de material orgánico; y la medición de las proporciones de las diversas moléculas puede dar a los investigadores una idea más clara de la diversidad y el tamaño de las poblaciones de algas. En este caso, el equipo descubrió un aumento en la diversidad y abundancia de la Archaeplastida que coincidió con una brecha entre dos eventos climáticos llamadas las glaciaciones Sturtian y Marinoana, hace 659 a 645 millones de años.

Ambas glaciaciones ocurrieron durante el período criogénico de la Tierra, un tiempo en el que el hielo se extendía regularmente desde los polos hasta el ecuador. Y los investigadores identificaron que las algas comenzaron a expandirse en el momento que los glaciares estaban retrocediendo del planeta.

"La Tierra se congeló durante 50 millones de años", dice Brocks. "Los enormes glaciares pulverizaron cordilleras que liberaron nutrientes, y cuando la nieve se derretía durante un evento de calentamiento global extremo, los ríos arrasaron torrentes de nutrientes hacia el océano", agregó

Por eso, dicen los científicos, es razonable pensar que la inundación de los productos químicos tales como fosfatos lanzados de las rocas, facilitó la competencia por recursos, lo que a su vez permitió la aparición de formas más complejas. Sin esas condiciones en la mitad del período criogeniano, la vida compleja podría haber tomado mucho más tiempo en encontrar la oportunidad de florecer.

"Estos organismos grandes y nutritivos en la base de la red alimentaria proporcionaron la explosión de energía necesaria para la evolución de ecosistemas complejos, donde animales cada vez más grandes y complejos, incluyendo los humanos, pudieron prosperar en la Tierra", dice Brocks.

Sin embargo no todas las personas están de acuerdo con este estudio. El profesor Nick Butterfield de la Universidad de Cambridge, dijo que aceptaba los datos pero que no estaba de acuerdo con la interpretación. De hecho, cree que Brocks ha invertido la causa y efecto; la explosión de algas no impulsó el aumento de los animales, dice.

"No hay evidencia de que la evolución de los animales esté limitada por la escasez de alimentos", argumentó en un correo electrónico a la BBC. En cambio, dice, fue el surgimiento de los animales, esponjas para ser precisos, lo que despejó el camino ecológico para las algas.

Ciertamente hay muchas cosas que un no quedan claras y deben ser estudiadas y debatidas. Pero por ahora, es interesante saber que la vida aprovechó un periodo gélido para volverse más compleja.

FUENTES: BBC, SCIENCEALERT

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