El glaciar Morteratsch, en los Alpes suizos, se está encogiendo y perdiendo 115 pies de nieve por año. Debido a esto, un grupo de investigadores suizos y holandeses van a rociar nieve artificial para evitar que el glaciar se derrita.

La nieve fresca ayuda a reflejar la luz solar y aislar el glaciar del calor. Para ver si la nieve artificial funciona igual de bien, el glaciólogo Felix Keller de la Academia Engiadina en Suiza y su equipo están en medio de un nuevo experimento. Han rociado nieve de 3 metros de profundidad sobre el glaciar Diavolezzafirn de 1 300 pies cuadrados, a pocos kilómetros de Morteratsch. Y para el final del mes, rociarán 1 metro más.

"Esperamos que con cuatro metros de nieve se cubra el glaciar durante todo el verano", dice Keller. "Si tenemos éxito, estamos seguros de que nuestra idea podría permitir proteger grandes glaciares de la fusión"

Para que funcione a mayor escala, Keller y sus colegas no necesitan cubrir todo el glaciar Morteratsch. Más bien, sus modelos sugieren que cubriendo solo un kilómetro cuadrado donde el derretimiento excede la producción de hielo se podría hacer una gran diferencia. Sin embargo, cubrir 4 metros por un kilómetro cuadrado de nieve será una gran empresa. Miles de máquinas de nieve tendrán que trabajar durante el invierno y la primavera para bombear suficiente nieve para cubrir el glaciar cada verano. Y necesitarán mucha agua para hacer la nieve, de 6 a 8 mil litros por segundo.

Afortunadamente para este proyecto, otro glaciar cercano se está encogiendo también, creando enormes lagos de agua derretida. Si el proyecto Morteratsch recibe financiación, Keller y su equipo reciclarían el agua de deshielo para hacer nieve artificial. Convertir toda esa agua helada en nieve puede requerir un nuevo tipo de máquina. Keller prevé teleféricos modificados para rociar la nieve desde arriba. Y estas máquinas de nieve podrían potencialmente ser alimentadas con energía solar.

Si el proyecto piloto en Diavolezzafirn va bien y el equipo recibe fondos, probablemente pasarán tres o más años desarrollando estas nuevas máquinas de nieve. La nueva nieve podría, incluso, ayudar a regenerar el glaciar, dice Keller. "Pero de lo que estamos seguros", dice, "es que podemos reducir la retirada significativamente".

El turismo es una razón por la que la comunidad de Morteratsch está interesada en salvar su glaciar, pero para Keller es mucho más que eso. "Si solo fuera por el turismo, no deberíamos hacerlo", dice. "Pero en cada región montañosa, lo más importante de los glaciares es que proporcionan un suministro de agua cuando no hay lluvia". Los pobladores de Ladakh, India, dependen del agua de deshielo de un glaciar del Himalaya cuando las lluvias son escasas. Ahora que ese glaciar en particular se ha derretido, la región se enfrenta a sequías y a cultivos fallidos. Hace unos años, Keller ayudó a construir un glaciar artificial para ayudar a salvar parte del agua de invierno de Ladakh durante el verano.

El método ciertamente tiene potencial para aliviar algunos de los efectos del cambio climático, pero no es una solución. Es poco probable que la nieve artificial detenga el derretimiento de los glaciares, porque la capa de hielo es simplemente demasiado grande, dice Keller.

Y es una solución temporal a un problema que va a empeorar a medida que la temperatura global continúe aumentando. A la larga, la única manera de salvar nuestros glaciares es reducir nuestras emisiones de carbono.

FUENTE: POPSCI