Un nuevo estudio publicado en la revista PNAS muestra que las poblaciones de ranas explotaron después del evento de extinción de hace 66 millones de años, causado por el asteroide que extinguió a los dinosaurios. Lo cual parecería contradecir las pruebas anteriores que sugieren un origen mucho más antiguo para muchos grupos de ranas.

Las ranas son uno de los grupos más diversos de vertebrados, con más de 6.700 especies descritas. Pero la falta de datos genéticos ha dificultado los esfuerzos para trazar su historia evolutiva. El nuevo estudio muestra que tres grandes linajes de ranas modernas (que en conjunto representan alrededor del 88% de las especies de ranas vivas) aparecieron casi simultáneamente.

Esta impresionante diversificación de especies parece haber ocurrido casi inmediatamente después del asteroide que golpeó lo que ahora es el borde de la Península de Yucatán en México. Liberando más de mil millones de veces más energía que una bomba atómica, el impacto espacial destruyó las tres cuartas partes de toda la vida en la Tierra. Pero también parece haber sentado el escenario para el surgimiento de las ranas.

El trabajo de un equipo de investigadores estadounidenses y chinos tomó muestras de un conjunto básico de 95 genes del ADN de 156 especies de ranas. Luego combinaron estos datos con información genética de otras 145 especies para producir un "árbol genealógico" detallado de ranas, basado en sus relaciones genéticas.

Utilizando fósiles de ranas con el fin de dar base a los datos genéticos, los investigadores fueron capaces de añadir una línea de tiempo a su árbol genealógico. Los tres grupos más grandes de ranas: el hyloidea, microhylidae y el natatanura, rastrean sus orígenes a una extensión que ocurrió hace 66 millones de años.

"Nadie había visto este resultado antes", dijo el coautor Peng Zhang, de la Universidad Sun Yat-Sen en Guangzhou, China. "Realizamos el análisis utilizando diferentes parámetros, pero el resultado permaneció igual, me di cuenta de que la señal era muy fuerte en nuestros datos, lo que vi no podía ser una falsedad", añadió.

Otro autor, David Blackburn, del Museo de Historia Natural de la Florida, explicó: "Las ranas han existido por más de 200 millones de años, pero este estudio demuestra que no fue hasta la extinción de los dinosaurios que tuvimos esta explosión de diversidad de ranas, la cual dio lugar a la gran mayoría que vemos hoy".

El Dr. Blackburn dijo que la velocidad con que las ranas se diversificaron después del impacto sugiere que los supervivientes probablemente estaban llenando nuevos nichos ecológicos. El evento Chicxulub habría destruido una gran proporción de la vegetación en la Tierra. Pero a medida que los bosques comenzaron a recuperarse después del evento, las ranas parecen haber sido uno de los grupos que sacaron el máximo provecho de los nuevos hábitats.

Los investigadores señalan que ninguno de los linajes de ranas que se originan antes de la extinción y sobreviven a través del impacto del asteroide se adaptó a vivir en árboles.

"Todos los orígenes de la arbórea (por ejemplo dentro de los hyloids o natatanurans) siguen al [evento de extinción de Chicxulub]", escriben los autores en su artículo de PNAS. Esto, argumentan, "apoya la hipótesis de que la extinción en masa de formó la diversidad actual de las ranas".

El estudio también indica que la distribución global de ranas sigue la desintegración de los supercontinentes, comenzando con Pangea hace unos 200 millones de años y luego con Gondwana, que se dividió en América del Sur y África. Los datos sugieren que las ranas probablemente utilizaron la Antártida, aún no encerrada en las capas de hielo, como un trampolín de América del Sur a Australia.

"Creo que lo más emocionante de nuestro estudio es que mostramos que las ranas son un grupo de animales tan fuertes que sobrevivieron... a la extinción en masa que borró totalmente los dinosaurios", dijo Peng Zhang.

Sin embargo, las ranas (al igual que otros anfibios) se enfrentan a muchos desafíos hoy en día, incluyendo la pérdida de hábitat debido a la tala y enfermedades como el hongo chytrid y ranavirus.

FUENTES: COSMOS, BBC

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